¿Qué es la nicotina y para qué sirve?

En este post encontrarás algunas respuestas que te ayudarán a entender mejor la diferencia y la relación de la nicotina con el vapeo o la nicotina en el tabaco.

En julio de 2017, un anuncio de la FDA declaró que la agencia «coloca la nicotina y el tema de la adicción en el centro de los esfuerzos de regulación del tabaco de la agencia».
No es de extrañar que con este enfoque renovado en la nicotina y los consiguientes productos circundantes generadores de miedo impulsados ​​por la FDA que contienen la sustancia, incluso si no implican la combustión del tabaco, las personas están más confundidas que nunca sobre qué es y que hace la nicotina.

¿Causa cáncer? ¿Fumar un cigarrillo o vapear te hará adicto al instante? ¿ Causa gusanos cerebrales ?
Spoiler: No, no y es poco probable.
Sin duda, tanto la Administración de Alimentos y Medicamentos como los legisladores deberían responder estas preguntas con precisión antes de seguir adelante con políticas que puedan disuadir a las personas de reemplazar los cigarrillos combustibles con productos de nicotina de riesgo reducido.

¿Qué es la nicotina y para qué sirve?
La nicotina es un químico natural derivado de las plantas de la familia de las solanáceas, que incluyen el tabaco, pero también alimentos como tomates, papas y berenjenas.
Aunque a menudo se la considera un tipo malo, la nicotina en sí misma es bastante segura. Al igual que con la mayoría de las sustancias, no es una dosis letal de nicotina, pero la dosis letal exacta no se ha determinado en gran medida -en parte porque no existen circunstancias reales en las que nos gustaría encontrar inadvertidamente.
Según estudios de una variedad de especies, la dosis letal potencial para un ser humano generalmente se ha estimado en 60 miligramos o menos, si se toma de una vez, aunque los datos indican que se necesitarían 500 mg de nicotina oral para matar a un adulto humano. Las intoxicaciones mortales por nicotina son extremadamente raras. El cigarrillo promedio contiene entre 7 y 14 mg de nicotina (gran parte de la cual no se inhala) y el consumo promedio de los fumadores en el transcurso de un día es de 38 mg (80 mg en el extremo más alto del espectro). Hay informes de personas que sobreviven incluso a dosis extremadamente altas de ingestión de nicotina., incluido uno de hasta 4 gramos de nicotina pura. Es probable que esto se deba a que la nicotina provoca vómitos rápidamente después de la ingestión, lo que evita su absorción en la sangre.
La nicotina actúa uniéndose y activando los receptores nicotínicos en nuestro cuerpo. Producimos naturalmente un neurotransmisor llamado acetilcolina (ACH), que activa dos tipos distintos de receptores ACh en nuestros cuerpos: receptores nicotínicos de acción rápida (nACh), llamados así porque son sensibles a la nicotina; y receptores muscarínicos de acción más lenta (mACh), llamados así porque son sensibles a la muscarina, otra sustancia natural que se encuentra en los hongos.
Ambos tipos de receptores juegan un papel en el sistema nervioso de nuestro cuerpo. Al no verse afectados por sustancias químicas externas, los receptores nicotínicos y muscarínicos trabajan juntos para mantener el equilibrio, u homeostasis, entre la respuesta de «lucha o huida» del cuerpo, impulsada principalmente por el receptor nicotínico, y su respuesta de «reposo y digestión», que es impulsada principalmente por el receptor muscarínico.
Cuando se agrega un químico externo como la nicotina, la balanza se inclina, cambiando la homeostasis. Sin embargo, nuestros cuerpos son sorprendentemente hábiles para restablecer la homeostasis para mantener el equilibrio; en este caso, el equilibrio puede restablecerse disminuyendo o desactivando los receptores nicotínicos en respuesta a una gran afluencia o exposición crónica a la droga.
Cuando se toma por vía oral, los efectos son más sutiles, razón por la cual la gente generalmente se inclina hacia la inhalación.
Los cambios en la forma en que se consume la nicotina pueden producir resultados diferentes. La nicotina se absorbe más rápidamente y, por lo tanto, tiene sus efectos más poderosos en el cerebro cuando se inhala. Cuando se toma por vía oral, los efectos son más sutiles, razón por la cual las personas generalmente se inclinan hacia la inhalación en lugar de consumir nicotina por otras vías, como mascar tabaco o chicle de nicotina.
Sin embargo, ya sea inhalada o masticada, cuando la nicotina se une a los receptores nicotínicos del cuerpo, afecta la liberación de dopamina en las áreas del cerebro que procesan la recompensa (más sobre esto más adelante).

Pero, ¿qué hay de las consecuencias del uso prolongado de nicotina?
Érase una vez, la FDA no aprobó el uso a largo plazo de terapias de reemplazo de nicotina, instando a las personas a dejar por completo todas las formas de nicotina en un máximo de 12 semanas.
Más recientemente, la agencia ha retrocedido esas recomendaciones después de darse cuenta de que el uso de nicotina a largo plazo es bastante benigno , y si las terapias de reemplazo de nicotina pueden mitigar el riesgo de recaída en el tabaquismo, entonces continuar usando nicotina como terapia de reemplazo es mejor que una abstinencia. -sólo enfoque.
Si bien la FDA tiene la intención de restringir el vapeo, un estudio histórico indicó recientemente que los cigarrillos electrónicos son aproximadamente dos veces más efectivos para dejar de fumar que las terapias de reemplazo de nicotina no inhaladas, un hallazgo que coincide con la mayor efectividad de la nicotina cuando se inhala.
La nicotina puede exacerbar la hipertensión , pero no es responsable del endurecimiento de las arterias, el cáncer o el enfisema.
Los problemas de salud que se asocian popularmente con el uso prolongado de nicotina , incluidas las enfermedades cardíacas, diversas formas de cáncer y accidentes cerebrovasculares, por nombrar algunos , surgen en gran medida por fumar cigarrillos combustibles .
Cuando no está acompañada de alquitrán, monóxido de carbono y la miríada de sustancias químicas asociadas con el tabaco combustible, la nicotina puede exacerbar la hipertensión , pero no es responsable del endurecimiento de las arterias, el cáncer o el enfisema.
Así que si la nicotina no causa cáncer, enfermedades del corazón o enfermedad pulmonar – pero su uso en el aislamiento ayuda a millones de personas para evitar los cigarrillos combustibles que hacen causa estas enfermedades, y de hecho, como veremos, incluso tiene beneficios-inherente a continuación, lo que es ¿el problema?

¿Por qué las agencias de salud pública están preocupadas por el uso de nicotina?
La FDA y otras agencias de salud pública relacionadas con el uso de nicotina han destacado cómo afecta al cerebro, específicamente las áreas asociadas con los sistemas de recompensa y estrés que median en la adicción. Es con estos efectos que el uso de la nicotina se convierte en un dilema tanto práctico como moral.
La nicotina afecta nuestros cerebros, eso no se puede negar. Y el hecho de que la nicotina aumente la transmisión de dopamina en los centros de recompensa del cerebro podría causar consecuencias a más largo plazo, pero no permanentes, como el aumento de los umbrales de recompensa (lo que conduce a la insatisfacción o depresión en ausencia de nicotina) y la alteración de nuestras respuestas al estrés (lo que resulta en ansiedad e irritabilidad durante la abstinencia).
Un fumador típico pasa por varios ciclos de abstinencia al día, seguidos de aumentos en las hormonas del estrés y una mayor respuesta al estrés. Es con esta adaptación emergente que se cree que surge un estado de adicción.
La nicotina también produce un síndrome de dependencia común: abstinencia.
Aunque nunca es una experiencia agradable, los peligros y las incomodidades de la abstinencia de la nicotina rara vez se ajustan a la descripción cultural popular de los síntomas de abstinencia. Un aspecto interesante de la abstinencia de nicotina es que los síntomas de abstinencia somáticos o corporales (incluida la posible presión arterial baja, un corazón anormalmente lento y malestar intestinal) son bastante débiles en comparación con los síntomas psicológicos, que incluyen irritabilidad, ansiedad, estado de ánimo deprimido, ansia y malestar.
Esto probablemente se deba al hecho de que durante la abstinencia de nicotina, los umbrales de recompensa del cerebro se elevan, lo que significa que se requiere más estímulo para producir la misma recompensa durante la abstinencia de lo que se requeriría de otra manera. En otras palabras, después de abstenerse de la nicotina durante un período de tiempo, los usuarios de nicotina experimentan una menor sensación de disfrute de todos los estímulos gratificantes. Estos efectos duran mucho más que los síntomas de abstinencia somática y animan a las personas a seguir usando productos de nicotina.
¿Cómo sucede todo esto? Como ocurre con cualquier estímulo gratificante, son los ciclos de «atracones» y «abstinencia» los que son en gran parte responsables de la aparición de las adaptaciones del cerebro.
Un fumador típico pasa por varios ciclos de abstinencia al día, generalmente durante las horas de trabajo y de sueño . Estos ciclos son seguidos por aumentos en las hormonas del estrés y una mayor respuesta al estrés. Es con esta adaptación emergente que se cree que surge un estado de adicción, que puede afectar todo, desde la atención hasta el control de los impulsos y el estado de ánimo. Esto puede parecer aterrador, y probablemente sea una de las razones por las que las personas asocian la adicción, o los agentes asociados que provocan estos cambios, con daño cerebral. Pero los cambios cerebrales no son enfermedades cerebrales, y es raro que los medicamentos de refuerzo causen daño cerebral ; es más común con dosis tóxicas de anfetaminas o medicamentos similares a las anfetaminas que provocan la muerte neuronal.
Por supuesto, no somos ratas, y las ratas no experimentan todas las cosas que hacen los humanos: pobreza, riqueza, aislamiento, apoyo social o incluso variaciones en la dieta, por nombrar algunas.
¿La nicotina siempre causa estos efectos? Probablemente no. Cuando se toma por vía oral, la nicotina no afecta al cerebro con la misma intensidad que cuando se inhala. Además, las personas tienen diferentes experiencias que pueden afectar la forma en que el cerebro reacciona a los estímulos gratificantes, incluida la transición del uso a la adicción. Esta fase de transición, con razón o no, es una preocupación importante para nuestras agencias de salud pública.
Sin embargo, lo que sabemos sobre la activación diferencial de los sistemas de estrés y recompensa cerebral proviene principalmente de estudios en animales. Estos son útiles porque, en un ambiente controlado, los estudios con animales proporcionan una línea de base común para que los científicos rastreen y evalúen las alteraciones en el cerebro.
Pero las consecuencias de estas alteraciones no son tan claras como pueden parecer. Y, por supuesto, no somos ratas, y las ratas no experimentan todas las cosas que hacen los humanos: pobreza, riqueza, aislamiento, apoyo social o incluso variaciones en la dieta, por nombrar algunas. Y con tantos puntos de vista sobre la adicción, fuera de un modelo puramente neurobiológico, es difícil discernir qué relación tiene esta información.

Entonces, ¿la nicotina es adictiva?
Existe un gran desacuerdo sobre si la nicotina es adictiva. Para empezar, hay al menos cuatro puntos de vista separados y comúnmente referenciados sobre la adicción:
El punto de vista psiquiátrico : la adicción tiene aspectos de un trastorno de control de impulsos (tomar algo por placer) y un trastorno compulsivo (tomar algo para aliviar el estrés).
Visión psicodinámica : la adicción es el resultado de dificultades de desarrollo, perturbaciones emocionales, factores estructurales, organización de la personalidad y una visión disfuncional del «yo».
Punto de vista de la psicología social : la adicción es el resultado de una mala autorregulación.
Visión de dependencia de la adicción : La adicción es el resultado de un estado anormal en el que se requiere la administración de una droga para mantener el equilibrio fisiológico.
Como suele ser el caso, alguna combinación de estas teorías, junto con otras que no se mencionan aquí, es probablemente la forma más precisa de definir la adicción en este momento. Esto es especialmente cierto cuando consideramos la aceptabilidad social siempre cambiante de ciertas drogas y comportamientos, sin mencionar las consecuencias legales, fisiológicas y personales que deben considerarse específicamente para cada una.
Una evaluación persuasiva de la adicción , reflejada , por ejemplo, en los criterios de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría para los trastornos por uso de sustancias, es que un criterio importante para la adicción es que los daños están asociados con la búsqueda o consumo de drogas.
Entre los investigadores, médicos y defensores de la reducción de daños, la mayoría está de acuerdo en que los cigarrillos están asociados con la adicción, ya sea porque definen la adicción por altas tasas de recaída, aumentos en la dependencia fisiológica, la inclusión de sustancias químicas psicoactivas que se encuentran en el tabaco combustible o la continuación del tabaquismo a pesar de las claras peligros para la salud.

Pero, ¿tomar nicotina que no sea en forma de cigarrillo es el resultado de una mala autorregulación? O peor aún, ¿daño cerebral? La respuesta depende en gran medida de a quién le pregunte.

¿Qué significa todo esto?
Inicialmente, la decisión de la FDA de reformular los intereses de la salud pública del tabaquismo a la nicotina era prometedora. Reconocer que el cigarrillo combustible, en lugar de la nicotina, es la principal causa de muerte prevenible en los Estados Unidos podría haber abierto un camino para la reducción del daño del tabaco y empujar a las empresas tabacaleras que principalmente venden productos que matan a invertir en productos que no lo hacen.
Ni los beneficios ni las consecuencias del uso de la nicotina deben exagerarse por el bien de la salud pública.
Sin embargo, por poco probable que haya parecido esta nueva utopía en ese momento, la FDA ha hecho que lograrla sea absolutamente imposible, con sus constantes intentos de forzar al público a tragar la idea de que la nicotina es inherentemente dañina.
La realidad es que la nicotina no da miedo; de hecho, sus beneficios están bien documentados: aumenta la capacidad de atención y la concentración , puede aumentar el rendimiento físico y prevenir la fatiga y puede elevar el estado de ánimo. Claro, afecta al cerebro de manera positiva y negativa, pero eso realmente se puede decir de todo lo que hacemos.
Es fácil argumentar que las políticas reguladoras deficientes son las culpables del mundo al revés en el que vivimos, donde los productos más peligrosos están protegidos y los mucho más seguros se enfrentan a la extinción.
Sin embargo, no podemos pasar por alto el hecho de que la retórica y la desinformación en torno a la nicotina están asustando a las personas que podrían beneficiarse de formas más seguras de la droga, las formas que tienen más probabilidades de resultar en dejar de fumar con éxito.
Ni los beneficios ni las consecuencias del uso de la nicotina deben exagerarse por el bien de la salud pública. Quizás el primer paso para comprender la nicotina y, a su vez, para garantizar que las regulaciones necesarias no agraven los daños a la salud pública, sea simplemente tener un diálogo normal y honesto.

Fuente: Carrie Wade

Carrie Wade, PhD, es investigadora principal y directora de políticas de reducción de daños del R Street Institute, donde es responsable de dirigir la agenda de reducción de daños de R Street, incluidos los opioides, el tabaco y la salud sexual.
Anteriormente trabajó como investigadora de drogas en la Universidad de Minnesota y el Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California. Recibió su licenciatura en neurociencia y su doctorado en farmacología de la Universidad de Minnesota, y una maestría en salud pública de la Universidad Johns Hopkins.